Review: Google Stadia – Te vroeg, te karig

Stadia verscheen onlangs voor alle Founders en daarmee betreed Google de videogame industrie met een platform waar spelers enkel games kunnen streamen à la Netflix en Spotify voor films en muziek. Toch werkt het iets anders dan genoemde all-in abonnement diensten.

Met Stadia maakt Google het hebben van een krachtige PC of een gameconsole compleet overbodig. Althans, dat is het doel. Met Stadia zouden spelers de nieuwste games op TV, tablet, telefoon en PC of laptop kunnen spelen. Hier heb je als spelers geen Playstation, Xbox of i7 voor nodig. Alle games worden naar jouw beeldscherm geprojecteerd, waardoor je deze niet lokaal draait op je eigen apparatuur. Net zoals Netflix dus.
Toch zijn de diensten niet helemaal vergelijkbaar, waar je bij Netflix voor een vast maandbedrag toegang krijgt tot alle content binnen de dienst, geldt ditzelfde niet voor Google Stadia. Stadia is enkel het platform waar men toegang tot heeft, de content dient men apart te verkrijgen. Toegang tot Stadia is op dit moment enkel mogelijk via een Pro abonnement via de Founders Editie. Volgend jaar verschijnt er ook een gratis versie van de dienst. Via de gratis versie kan men geen 4K beeldkwaliteit ontvangen en ook geen surround sound. Via het Pro abonnement wél. Tevens krijgen Pro spelers zo nu en dan een gratis game en korting in de Stadia winkel voor digitale games. Samurai Shodown en Destiny 2: The Collection zijn op dit moment gratis te claimen voor Pro abonnees.
Niet zonder de nodige ophef verscheen de dienst dan eindelijk. Weet Google het om de beloftes tijdens de onthulling waar te maken? Je weet het antwoord vast al, maar ook wij hebben er met een kritische bril naar gekeken.

Wisselvallige ervaring

Zoals ik eerder al vermelde is het mogelijk om via Stadia op verschillende schermen te spelen. Aangezien Google’s Pixel de enige smartphone is die op dit moment wordt ondersteund en er ook nog geen tablet ondersteuning is, hebben we deze niet getest. We hebben Stadia wél gespeeld op TV via de meegeleverde Chromecast Ultra en Stadia Controller. Daarnaast hebben we de dienst ook getest op PC via Ethernet en Surface Pro 4 via WiFi. De resultaten zijn opmerkelijk.
Via de Surface Pro 4 op een WiFi verbinding met 200 mb/s downloadsnelheid was de ervaring niet optimaal te noemen. Van vertraging in het beeld tot input vertraging, korrelend beeld en het verliezen van verbinding. Je kan via de instellingen kiezen om beeld of verbinding voorop te stellen, maar ook dit veranderde nauwelijks de ervaring.
Het verliep al stukken beter zodra we via een Chromecast Ultra en Stadia Controller proberen te spelen met de TV op spelmodus. Hierdoor wordt de input vertraging geminimaliseerd ten kosten van beeldkwaliteit. Aangezien ik deze instelling standaard heb aanstaan voor zowel de PS4 als Nintendo Switch heb ik een goed beeld van wat ik kan verwachten. Het beeldkwaliteit van Stadia op deze manier was oké. Niet schitterend, maar ook niet dramatisch slecht. In ieder geval verre van wat Google eerder heeft laten zien.
Het grootste probleem was niet het beeld, maar meer het geluid en de inputvertraging. Het geluid liep zo’n halve seconde achter. In Destiny hoorde je de schoten pas nadat je begon met vuren en in Tomb Raider was het nog iets vervelender aangezien de stemmen niet overeenkwamen met de bewegende lippen van de personages. De inputvertraging was daarbij bij Tomb Raider een stuk minder opmerkelijk dan bij Destiny. Ik zou graag willen weten hoe dit werkt met een racing game, daarvoor komen we bij een volgend probleem, waar ik zo wel op terug kom.
De beste ervaring die we met Stadia hebben mogen hebben was toch wel via een PC in de Chrome webbrowser via een ethernet verbinding. Minimale inputvertraging en wederom oké beeldkwaliteit. De afgelopen weken heb ik veel tijd gespendeerd in Bungie’s shooter dus ik had genoeg vergelijkingsmateriaal voor Destiny 2 aangezien ik zowel op PC als PS4 speel dankzij de cross-save functie.

Lokaal of streamen?

De hamvraag. Volgens velen is streamen de toekomst. Ook op gebied van games, Google probeert hier al een grote stap in te zetten, maar laat tegelijkertijd zien dat het nog niet zover is. Volgens Google zou het allemaal koek en ei moeten zijn, maar beloofde features ontbreken. Geen 4k op 60fps en Destiny 2 draait niet eens op de high settings, maar op medium. Die krachtige wolk in de lucht is dus nog steeds niet zo krachtig als de PC onder het bureau, of de console onder de TV. Wél helpt het iets bij het laden van de titels. Hier zien we de voordelen van games die niet lokaal draaien, maar ergens in een serverkast met krachtige machines. We hebben de laadtijden van Destiny 2 even vergeleken. Vanuit Orbit naar de maan, zijn dit de tijden die je mag verwachten:

• Playstation 4 Pro (HDD) – 55 seconden
• PC (Ultra settings – HDD) 41 seconden
• Google Stadia – 25 seconden

Het volgende probleem waar we tegenaan lopen is de manier waarop games geprijsd worden in Stadia. Ondanks Pro abonnees korting krijgen zijn bepaalde prijzen astronomisch hoog. Zo staat GRID aangeboden voor €69,99. Deze game krijg je met gemak voor twee tientjes minder voor je Playstation of Xbox en dit geldt eigenlijk wel voor het gehele aanbod op Stadia op dit moment. Zelfs na de aanvulling van de lanceer titels is dat aanbod nog steeds aan de ontzettend lage kant.

Verdict

Stadia is een oplossing voor een niet bestaand probleem. Bovendien is de oplossing onvolledig en tekortkomend op enorm veel vlakken. Beloofde prestaties worden niet geleverd, een mager aanbod, een rommelig platform om te navigeren en ga zo maar door. Je zou kunnen stellen dat de dienst ‘werkt’. De primaire functie werkt. Je kunt games streamen, maar het is verre van een optimale beleving en op deze manier laat gaming toch wel een zure smaak achter. Google heeft Stadia de deur uitgejaagd en dit was veel en veel te vroeg. Ontwikkelaars hebben niet genoeg tijd gehad om hun content aan te bieden via Stadia, of om deze aan te passen aan Stadia. Daarnaast ontbreken er zo’n simpele functies (screenshots delen en opslaan?) waardoor ik grote vraagtekens achter de toekomst zet van Stadia.